『新しい世を見られんのは悔しいが，他のみんながしっかりやるやろ。俺の役目はここまでやった。それだけの話。

ここに至るまでに悔いは無い。やれる事は全てやり尽くした。

 

先生……俺は生ききったぞ。後は信頼しちょる仲間がやり切るやろ。

先生も俺らに対してそう思ったやろ？必ず俺らの誰かがやり遂げると。

 

俺の体は今日この刻で失くなる。失くなるが魂は死なんぞ。

 

来世はもっと……楽しんでやる。』

 

 

高杉はみんなに看取られながら逝った。享年二十七。

 

 

 

 

｢おうのさんはこれで良かったんですか？｣

 

 

おうのは出家しこれから生涯高杉を弔うと言う。

おうのは心配そうな三津に向かって笑顔で頷いた。

 

 

｢雅様との約束ですので。｣

 

 

高杉は亡くなる前に，自分が逝っても再婚はせずに高杉家を守ってほしいと文を送っていたらしい。雅はその願いを守るから，おうのに生涯弔う役目を任せた。

実際はそんな美談ではないらしいが，おうのはこれで良いのだと晴れやかな笑顔を見せた。｢これも自分で選んだ道です。なので私はこれで満足しております。｣

 

 

おうのはまだ若い。その上この愛らしさ。他の人とまた恋に落ち，結婚だって出来るだろう。

でもそれをさせないが為の出家だと言う。高杉家の名誉の為。

 

 

何が名誉だ。周りからどんな目で見られるかが怖いだけじゃないか？身分に囚われてるだけのくだらない矜持だと三津は腹立たしく思うが，https://www.easycorp.com.hk/blog/profit-tax-return-in-hong-kong/

 

 

｢私は高杉様に恥じぬよう生きるだけです。｣

 

 

｢そうですか……。｣

 

 

おうのの表情からして確かに満足なのかもしれない。

自分で選んだ自分の道だから。

おうのがそう言うならそれ以上何も言えない。

 

 

だがそれは与えられた選択肢の中から選んだもの。

誰かに与えられた中から選ぶのではなく，その選択肢も自分で創り出せたなら……。

 

 

もっと幸せの選択肢があるのではないか。

 

 

 

 

 

おうのと話を終えて三津は高杉の墓へと向かった。

 

 

｢小五郎さん。｣

 

 

静かに声を掛ければ桂はゆっくり振り返った。三津と目が合うとすぐに微笑んだ。それを見て三津はゆっくり傍に寄った。

 

 

｢おうのさんとは話せたかい？｣

 

 

｢はい。高杉さんに恥じぬよう生きるだけだそうです。｣

 

 

｢そうか……。結局また犠牲にさせてしまったな……。その代わりここを守る為の手助けはさせてもらうつもりだ。｣

 

 

｢当然です。高杉家の名を汚さん為に出家さすやなんて……。

でもそれを女は受け入れるしか出来ない世なんですね……今は。｣

 

 

桂はすまないと目を伏せた。桂もやるせなさでいっぱいだった。

 

 

｢でも私が逝った時は三津はそんな事しなくていいからね？書にして遺しておく。自由に生きられるように。｣

 

 

真面目な顔でいつもの眼力で言われて三津はふふっと笑った。

 

 

｢その時どうするか決めるのは私です。

その時を迎える頃には……もう少し女にも選択肢は与えられてますかね？｣

 

 

｢そうだな……。この国はまだまだ変わらねばならん。そんな新しい世を必ず見せるからついて来てくれるかい？｣

 

 

桂は笑みを浮かべて三津に手を差し出した。三津はしょうがないなぁと言った顔で差し出された手に手を重ねた。

 

 

｢あなたは言ったやないですか。私も九一さんも一蓮托生やと。それに私にはまだ選択肢はないんでしょ？｣

 

 

重ねられた小さな手をきゅっと握り，桂はにやりと片口を上げた。

 

 

｢そうだね。一応君の願いは聞き入れたいし，要望には応えたい。だがこの件に関しては選択肢はないかな。

では，ついて来てもらおうか。九一と一緒に京まで。｣

 

 

｢もちろ……ん？んっ！？京！？｣

 

 

｢京。戻るよ京へ。｣｢まぁ確かに中心は京ですからねぇ。ですけどねぇ，もっとそう言う話は普段から聞かせといてもらえません？｣

 

 

｢ホンマに九一さんの言う通りです。何の為の夫婦の会話の時間です？

口を開けば浮気してない？癒やしてくれ……他に言う事あったやないですか！｣

 

 

入江と三津が不満を口にするのを桂は黙って受け止めた。

 

 

｢荷造りは別にすぐ出来ますよ？短時間で何回もしてきましたからねぇ。｣

 

 

三津はあの時とこの時と……と指折り数えた。