──最悪な日。

というのは始めからずっと小さな悪いことが続く日となんの予兆もなくいきなり大きな悪いことが起こる日と２つに別れる。

 

 

 

慶応4年4月3日。

 

 

この日は後者だった。

まさに『最悪の日』だった。

 

 

今までの敗戦や失敗に比べても、彼ら新撰組の生涯の中で一番最悪な日であった──。

 

 

 

 

結局昨日の晩には美海の予想した通り雨が降った。

 

雨なんて別に珍しいものではないが、昨日の雨は春の雨だがなんだかとても寒かった。

 

 

「嫌な天気だ」Profit Tax Return In Hong Kong

 

 

相変わらず近藤がそうぼやいていたことを今でも覚えている。

 

 

そして明けて次の日。

事態は急変していた。

 

 

 

「副長ぉぉぉお！！」

 

 

 

バンと大きな音を立てて土方の部屋が開いた。

相変わらず寝起きが悪い土方は不快そうに布団の中から顔を出す。

 

 

「朝っぱらからなんだ。騒々しい」

 

 

「たっ大変です！！」

 

「落ち着いて要件を言え」

 

 

隊士は息を荒げながらも答えた。

 

 

 

「官軍が！既にこの地を包囲しています！！」

 

土方は寝ぼけていた目を見開いて飛び起きた。

 

 

「何だって！！？」

 

 

 

つい昨日下総に来たばかりだ。

流山に布陣してたった1日だけ経った日のことだった。

土方は立ち上がると素早く馬に跨がり、外に出た。

 

 

………いる…。

 

流山が包囲されたどころか、ここが、包囲されている。

 

土方が確認しただけでは、それは沢山の人数がいた。

民家の影からこちらの様子を伺っている。

 

………まずい。

 

 

それに何故だ？

 

何故こんなに早い？

 

 

どうする───？

 

 

土方は官軍の探知能力を少しばかり甘く見ていた。

彼らがこの地に足を置いたその時既に官軍はこの地に『新撰組』が来ることを知っていた。

もう必死だったのだ。

 

日野で道場を開いていた佐藤彦五郎を覚えているだろうか。

 

彼らは官軍が江戸に入国してから直ぐに四方八方に散らばったのだ。

が、おそらく運悪く捕まってしまった彦五郎の息子から洩れたのではないだろうかと思う。

 

また別の線から捜索していた所も下総に例の大久保がいることを掴んだ。

板垣退助は伏見での大久保を忘れてはいない。

 

 

そこから一つの仮説が出来た。

 

 

───大久保大和と新撰組局長、近藤勇は同一人物ではないだろうか。と。

 

 

そしてこの下総の地に急行してきたのだ。

 

何故にここまで新撰組に執着するか。

それはやはり、今まで殺られた同士の数が圧倒的に多いのが土佐、長州、薩摩だからだろう。

 

 

土方はいろいろな案を頭に巡らせるが、もう目と鼻の先に官軍はいる。

 

 

どうする……。

 

………どうする。

 

 

「近藤さん！！」

 

 

土方は中庭で農兵に剣筋を教えている近藤の元へ走った。

「おぉ歳。どうした？」

 

近藤は相変わらず無邪気な笑みを向ける。

 

熱心に指導していたようで、額からは大粒の汗が流れ落ちていた。

 

服も質素なものに変わっている。

 

 

「どうしたもこうしたも！皆を集めてくれ！官軍が、もう屋敷の外にいるんだ！」

 

土方はそんな近藤と対照的に焦りを拭えない。

 

 

この人は。

この人だけは逃がさなきゃならない。

生かさなきゃならない。

 

 

近藤勇。奴を日本一の大名にすると誓いを立てて多摩を出た。

 

近藤さんは俺の光だ。

 

だが、近藤さんだけを逃がせればそれで良かった。

 

なのに、今は………。

 

 

大事なものが出来すぎた。

 

近藤さんだけを逃がすなんて俺にはできねぇ…。

 

いざというときは…俺が…。

 

「知ってるよ」

 

「え？」

 

土方が頭をフル回転させている間にも予想外な返事が来た。

思わず拍子抜けて情けない声を出してしまった。

 

 

「近藤さん！土方さん！」

 

「副長！大変です！」

 

続々と状況を知った隊士や美海や沖田などの幹部が集まり出した。

 

皆、不安そうな顔をしている。

 

「だから、知っているよ」

近藤は土方にもう一度言った。

 

「じゃあなん「副長！どうするんですか！」

 

「副長！！」

 

隊士達から声が飛ぶ。