そして、間もなく一時(二時間)が経とうかという頃になって

 

「三保野」

 

「は、はい。姫様」

 

「城へ、殿の元へ帰ろう…。もう十分です」

 

濃姫は静かに告げると、ようやくその重い腰を浮かせたのである。

 

そのまま姫は、輿に戻ろうとして大きく踵を返した。

 

その時──

 

 

バシャッ！！

 

 

思いがけぬことに、道三から賜ったあの短刀が、帯の間からすり抜けて、川の中へ滑り落ちてしまったのである。

 

濃姫は「あ！」となり、慌てて水面に目をやった。

幸い、短刀は川の流れを受けることなく、落ちた位置に、そのままの状態で沈んでいる。

 

川もそれほど深くはなく、流れも緩やかである為、今ならば小者に命じて、短刀を取りに行かせることも十分に可能だった。

 

しかし、姫はそれをしなかった。Profit Tax Return In Hong Kong

 

もはや取りに行ったとて意味はないと、そう思ったのである。

 

 

この刀の真の主は、もうこの世の人ではない…。

 

父の死と共に、この刀の役目も終わったのだ。

 

 

まるで父への未練を断ち切るように、濃姫はそう思い及ぶと

 

「参ろうか」

 

静かに三保野に笑いかけてから、ゆっくりと輿に向かって歩き始めた。

 

 

その刹那

 

「──！」

 

大きな黒い影が濃姫の横を駆け抜けていった。

 

姫は初め、野良犬か何かが横切ったのだろうと思っていたが、背後からふいにザブーンッ！という、

 

川に岩でも投げ入られたような大音が上がったのを聞いて、何事かと慌てて振り返った。

 

視線の先の光景を見て、濃姫と三保野は思わず目を丸くした。

 

そこには、きちんとした身形(みなり)の小柄な女性が一人、腰から下を川の水に浸しながら、

 

袖が濡れることもお構い無しに、両手を真っ直ぐ水底に伸ばしている姿があった。

 

何かを探しているのか、闇雲ながらも、必死になって両手を動かしている。

 

「あの者、いったい何をしているのでございましょう？」

 

三保野が怪訝そうに眉根を寄せた時、川の中の女は「あ！」と声を上げ、水底から何かを引き上げた。

 

水が滴る女の手には、先ほど濃姫が落としてしまった道三の短刀が握られている。

 

“あれは…！”と濃姫が心の中で叫ぶや否や、女は川から上がり、そのまま小走りに姫の前に近付いて来た。

 

「畏れながら──これを。落とし物にございます」

 

女は濃姫の前で片膝を折ると、双の手に乗せた短刀を恭(うやうや)しく差し出した。

 

姫は驚いて、二、三度目を瞬かせると

 

「…そなた、これを取りに行く為に、わざわざ川の中へ飛び込んだのか？」

 

「はい。とてもお寂しそうに川の中を覗き込んでおられましたので、何か大切な物を落とされたのではと思いまして」

 

「………」

 

「違いましたでしょうか？ 余計なことを致したのでしたら、申し訳ございませぬ。私はただ──」

 

「いいえ。……大切な物じゃ」

 

濃姫は小さく呟くと、そっと女の手から短刀を受け取った。

不思議な思いだった。

 

父への未練を断ち切ろうと泣く泣く見捨てたはずの短刀が、再び自分の手に戻って来たのである。

 

道三がこの短刀に込めた強い想いが、死しても尚 叫び続けているのかもしれない…。

 

何やら奇妙な気を感じると共に、大きな安堵の思いが、濃姫の胸の中でゆるやかに広がっていた。

 

 

「私の為に、申し訳ないことを致した。そのように美しき小袖を濡らさせてしもうて」

 

濃姫が詫びると、女はかぶりを振ってから、深く頭を垂れた。

 

「そんな…、畏れ多いことにございます」

 

「その身形からすると町民ではあるまい。名のある家の者か？」

 

「申す程の家ではございませぬ。…されど父は、丹羽郡小折の土豪にございまして…」