というのは始めからずっと小さな悪いことが続く日となんの予兆もなくいきなり大きな悪いことが起こる日と２つに別れる。
慶応4年4月3日。
この日は後者だった。
まさに『最悪の日』だった。
今までの敗戦や失敗に比べても、彼ら新撰組の生涯の中で一番最悪な日であった──。
結局昨日の晩には美海の予想した通り雨が降った。
雨なんて別に珍しいものではないが、昨日の雨は春の雨だがなんだかとても寒かった。
「嫌な天気だ」Profit Tax Return In Hong Kong
相変わらず近藤がそうぼやいていたことを今でも覚えている。
そして明けて次の日。
事態は急変していた。
「副長ぉぉぉお！！」
バンと大きな音を立てて土方の部屋が開いた。
相変わらず寝起きが悪い土方は不快そうに布団の中から顔を出す。
「朝っぱらからなんだ。騒々しい」
「たっ大変です！！」
「落ち着いて要件を言え」
隊士は息を荒げながらも答えた。
「官軍が！既にこの地を包囲しています！！」
土方は寝ぼけていた目を見開いて飛び起きた。
「何だって！！？」
つい昨日下総に来たばかりだ。
流山に布陣してたった1日だけ経った日のことだった。
土方は立ち上がると素早く馬に跨がり、外に出た。
………いる…。
流山が包囲されたどころか、ここが、包囲されている。
土方が確認しただけでは、それは沢山の人数がいた。
民家の影からこちらの様子を伺っている。
………まずい。
それに何故だ？
何故こんなに早い？
どうする───？
土方は官軍の探知能力を少しばかり甘く見ていた。
彼らがこの地に足を置いたその時既に官軍はこの地に『新撰組』が来ることを知っていた。
もう必死だったのだ。
日野で道場を開いていた佐藤彦五郎を覚えているだろうか。
彼らは官軍が江戸に入国してから直ぐに四方八方に散らばったのだ。
が、おそらく運悪く捕まってしまった彦五郎の息子から洩れたのではないだろうかと思う。
また別の線から捜索していた所も下総に例の大久保がいることを掴んだ。
板垣退助は伏見での大久保を忘れてはいない。
そこから一つの仮説が出来た。
───大久保大和と新撰組局長、近藤勇は同一人物ではないだろうか。と。
そしてこの下総の地に急行してきたのだ。
何故にここまで新撰組に執着するか。
それはやはり、今まで殺られた同士の数が圧倒的に多いのが土佐、長州、薩摩だからだろう。
土方はいろいろな案を頭に巡らせるが、もう目と鼻の先に官軍はいる。
どうする……。
………どうする。
「近藤さん！！」
土方は中庭で農兵に剣筋を教えている近藤の元へ走った。
「おぉ歳。どうした？」
近藤は相変わらず無邪気な笑みを向ける。
熱心に指導していたようで、額からは大粒の汗が流れ落ちていた。
服も質素なものに変わっている。
「どうしたもこうしたも！皆を集めてくれ！官軍が、もう屋敷の外にいるんだ！」
土方はそんな近藤と対照的に焦りを拭えない。
この人は。
この人だけは逃がさなきゃならない。
生かさなきゃならない。
近藤勇。奴を日本一の大名にすると誓いを立てて多摩を出た。
近藤さんは俺の光だ。
だが、近藤さんだけを逃がせればそれで良かった。
なのに、今は………。
大事なものが出来すぎた。
近藤さんだけを逃がすなんて俺にはできねぇ…。
いざというときは…俺が…。
「知ってるよ」
「え？」
土方が頭をフル回転させている間にも予想外な返事が来た。
思わず拍子抜けて情けない声を出してしまった。
「近藤さん！土方さん！」
「副長！大変です！」
続々と状況を知った隊士や美海や沖田などの幹部が集まり出した。
皆、不安そうな顔をしている。
「だから、知っているよ」
近藤は土方にもう一度言った。
「じゃあなん「副長！どうするんですか！」
「副長！！」
隊士達から声が飛ぶ。
その通りなのだ。只でさえ近藤の相談役のような立場なのに『参謀』という位置ができたため、もはや山南はすることがない。飾り物だ。
山南が副長に戻りたい理由はまだあった。
まだあるというより一番の理由かもしれない。
隊士への指揮権が全くないのである。指令は局長、副長、助勤、隊士と流れるためだ。
「うむ…。確かに…」
近藤は頷く。
「戻してくれ」
「わかっ「駄目だ」
近藤の言葉を遮ったのは土方だ。
このまま副長に戻れると思っていた山南は目を見開いた。
「何故だ」
「指揮官が多ければ多いほど隊全体が混乱する」
副長は俺一人でいい。
そう言いたいのだろう。Profit Tax Return In Hong Kong
「じゃあ土方くんが総長に格上げしてもらったらどうだ」
「それは無理な話だ」
いつもは温厚な山南も引かない。お互いがズケズケとした言い方になる。
近藤はオロオロとその場を見守るだけだ。
「土方くんは新撰組をいったいどうしたいんだ！本来は我々も志しているはずの攘夷を説く志士を見つけてはバサバサと斬り倒して！これじゃあ本当にただの人斬り集団じゃないか！」
「あんた。本当にそう思ってんのか…？」
土方は下を向いてフルフルと震えている。
「は？」
「本当にここを人斬り集団と思ってんのかよ！」
土方はいつになくキレている。
「あぁ！そうだ！」
お互い息を荒くしながら座っている。
「………失望したぜ」
「それはこっちの方だ」
「あんた…。伊東が来てからおかしくなったんじゃないか？」
「歳！」
近藤は土方が伊東と言ったことが気に障ったのだろう。
「なにを！」
ガタンと山南は立ち上がる。
「剣を握らない男に指揮官が務まるか」
「斬る以外にも方法はあるだろう！何故伊東先生のように政治面を考えない！」
「弱けりゃ斬られる。斬らなきゃ斬られる。剣を握らないかぎり俺らに待つのは死だ」
ここまでいくと土方は一種の気違いだが、こういう考え方をしていないかぎり新撰組副長は務まらない。
彼が気を緩めると一気に新撰組は潰れるだろう。
そのぐらいきつい立場なのだ。副長とは。
「頭を冷やせ」
最後にこう吐き捨てた。
「本当に君は殺すことしか考えていない！もういい！君の考えはよくわかったよ！」
山南には土方の考えは伝わっていないようだ。
ｶﾞﾗｯ！
ﾊﾞﾝｯ！！
山南は大きな音をたてて部屋を出た。彼がここまで荒れることはそうない。
「はぁー…」
土方は下を向いてため息を着いた。山南に対してではなく自分に対してである。
「歳…」
近藤は心配したような顔で見ている。
「すまない。一人にしてくれないか」
「あぁ」
近藤はゆっくり立ち上がると部屋を出た。
ｶﾗｯ
ｶﾀﾝ…
はぁ。俺が作ってしまった地位なんだよな…。
だから山南さんは……。
だがどうしても指揮は譲れない。
土方は新撰組を強くできるのは自分だけだと思い込んでいる面が少々ある。
誰にだって譲れないものがある。土方にとってのそれが新撰組なのである。
言ってしまえば局中法度も新撰組自体も彼が作り上げてきた理想像だ。芸術家でいう作品なのだ。
“土方くんは新撰組をいったいどうしたいんだ！本来は我々も志しているはずの攘夷を説く志士を見つけてはバサバサと斬り倒して！これじゃあ本当にただの人斬り集団じゃないか！”
ふと山南の言葉が脳裏に過る。
「……俺がやってることは正しいよな…？」
土方も部屋で一人、頭を抱えだした。
誠を貫くにはたくさんの犠牲がでる。
でもその誠は人によって違う。
ふと光秀の耳に、信長の、あの甲高い声が微かに聴こえた。
正しく言えば、聴こえたような気がした。
何せ前方の寺の中では、男たちの怒声や寺を焼く炎、刀がぶつかり合う音、
甲冑をませながら兵たちが走り回る音など、様々な音が混ざり合ってうるさいくらいだ。
そんな状況下で、信長の声が微かにも聴こえて来るなど、まず有り得ない。
──じゃが、確かに今のは上様のお声…Profit Tax Return In Hong Kong
光秀は馬鹿げていると分かっていながらも、耳に手を当てて、そっと寺の方へ傾けてみた。
案の定、聴こえて来るのは刀をぶつけ合う音や、兵たちの声と足音ばかりである。
にも関わらず、何故か光秀の耳には先程の信長の声が、奥にこびり付いたように生々しく残っていた。
光秀はき物を払うかのく、馬のようにぶるぶると頭を振ってみたが、
耳の奥に残った余韻はなかなか陰をめず、いつまでも光秀の脳裏でのように響いていた──。
光秀を襲った異常な現象は、理解し難いながらも、ある意味では正常であったかも知れない。
彼が信長の声を耳にした同じ頃、炎に包まれてゆく最奥ので、
件の信長は、その高い声を朗々と響かせながら、敦盛のひとさしを舞っていた。
「 ──… “ 南楼の月を弄ぶ輩も 月に先立つて有為の雲に隠れり ” 」
演奏は無論、手には扇すらなかったが、長年好んで舞っていただけあって、足拍子が実に巧みである。
修羅物らしい激しい動きを物ともせず、信長は最後になるであろう敦盛を全身全霊で舞った。
「 “ 人間五十年、下天の内をくらぶれば、夢幻のごとくなり、ひとたび生を得て(享け)、滅せぬ者のあるべきか ” 」
そんな彼の姿を、濃姫は室内の端に座して、な面持ちで見守っていた。
夫の最後の舞をその目に焼き付けようとするかの如く、濃姫はきもせず、ただじっと信長だけを見つめていた。
その両手には道三の短刀が固く握り締められている。
──この舞が終わった時、父上様から授けられたこの刀が、ようやく本来の役目を果たす。
──私が、己の生涯で決して果たすことの出来なかった役目を…
濃姫は短刀を握る手にグッと力を込めると、腹をくくったような強い瞳で、再び夫の姿を眺めた。
火の粉が降り注ぎ、炎がすぐ目前へと迫っているにも関わらず、信長の舞は振り一つうことなく正確で、
手先足先、寝衣の裾さばきすらも鮮やかと思えるほど、実に見事な仕上がりとなっていた。
やがて信長は、舞い終えたのか、ぴたりと動きを止めると
「ここらが潮時じゃな…」
そうひと言呟いて、濃姫に儚げな微笑を向けた。
濃姫も同じように微笑み、深くき返すと
「これを──お役立て下さいませ」
信長のらへとにじり寄り、手にしていた道三の短刀を差し出した。
武士ならばこのまま炎にまかれて死したりはしない。
負け戦を味わった多くの武将たちがそうして来たように、夫もまた、自刃という武士の花道を歩む覚悟であろう。
濃姫は、もはや心得事と言わんばかりに、短刀を更に前へと差し出した。
「太刀ではか難儀にございましょう。これならば手頃。それに───上様が最期を飾るのに、これが最も、しい御刀かと」
「…の親父殿の刀か」
信長は、
「三保野」
「は、はい。姫様」
「城へ、殿の元へ帰ろう…。もう十分です」
濃姫は静かに告げると、ようやくその重い腰を浮かせたのである。
そのまま姫は、輿に戻ろうとして大きく踵を返した。
その時──
バシャッ！！
思いがけぬことに、道三から賜ったあの短刀が、帯の間からすり抜けて、川の中へ滑り落ちてしまったのである。
濃姫は「あ！」となり、慌てて水面に目をやった。
幸い、短刀は川の流れを受けることなく、落ちた位置に、そのままの状態で沈んでいる。
川もそれほど深くはなく、流れも緩やかである為、今ならば小者に命じて、短刀を取りに行かせることも十分に可能だった。
しかし、姫はそれをしなかった。Profit Tax Return In Hong Kong
もはや取りに行ったとて意味はないと、そう思ったのである。
この刀の真の主は、もうこの世の人ではない…。
父の死と共に、この刀の役目も終わったのだ。
まるで父への未練を断ち切るように、濃姫はそう思い及ぶと
「参ろうか」
静かに三保野に笑いかけてから、ゆっくりと輿に向かって歩き始めた。
その刹那
「──！」
大きな黒い影が濃姫の横を駆け抜けていった。
姫は初め、野良犬か何かが横切ったのだろうと思っていたが、背後からふいにザブーンッ！という、
川に岩でも投げ入られたような大音が上がったのを聞いて、何事かと慌てて振り返った。
視線の先の光景を見て、濃姫と三保野は思わず目を丸くした。
そこには、きちんとした身形(みなり)の小柄な女性が一人、腰から下を川の水に浸しながら、
袖が濡れることもお構い無しに、両手を真っ直ぐ水底に伸ばしている姿があった。
何かを探しているのか、闇雲ながらも、必死になって両手を動かしている。
「あの者、いったい何をしているのでございましょう？」
三保野が怪訝そうに眉根を寄せた時、川の中の女は「あ！」と声を上げ、水底から何かを引き上げた。
水が滴る女の手には、先ほど濃姫が落としてしまった道三の短刀が握られている。
“あれは…！”と濃姫が心の中で叫ぶや否や、女は川から上がり、そのまま小走りに姫の前に近付いて来た。
「畏れながら──これを。落とし物にございます」
女は濃姫の前で片膝を折ると、双の手に乗せた短刀を恭(うやうや)しく差し出した。
姫は驚いて、二、三度目を瞬かせると
「…そなた、これを取りに行く為に、わざわざ川の中へ飛び込んだのか？」
「はい。とてもお寂しそうに川の中を覗き込んでおられましたので、何か大切な物を落とされたのではと思いまして」
「………」
「違いましたでしょうか？ 余計なことを致したのでしたら、申し訳ございませぬ。私はただ──」
「いいえ。……大切な物じゃ」
濃姫は小さく呟くと、そっと女の手から短刀を受け取った。
不思議な思いだった。
父への未練を断ち切ろうと泣く泣く見捨てたはずの短刀が、再び自分の手に戻って来たのである。
道三がこの短刀に込めた強い想いが、死しても尚 叫び続けているのかもしれない…。
何やら奇妙な気を感じると共に、大きな安堵の思いが、濃姫の胸の中でゆるやかに広がっていた。
「私の為に、申し訳ないことを致した。そのように美しき小袖を濡らさせてしもうて」
濃姫が詫びると、女はかぶりを振ってから、深く頭を垂れた。
「そんな…、畏れ多いことにございます」
「その身形からすると町民ではあるまい。名のある家の者か？」
「申す程の家ではございませぬ。…されど父は、丹羽郡小折の土豪にございまして…」
草木も眠る丑三つ刻。
那古屋城・奥御殿にある夫婦の寝所に、座敷の中央に敷きのべられた白い夜具の上に端座し、
道三から賜った短刀を、大事そうに両の手で握り締める濃姫の姿があった。
灯明の火はかれこれ一時ほど前に吹き消され、室内は障子越しに射し込む青白い月明かりのみであったが、
濃姫はそれでもお構い無しに、https://www.easycorp.com.hk/blog/profit-tax-return-in-hong-kong/ ほぼ影と形しか見えない短刀を、和やかな面持ちで眺めていた。
姫のすぐ傍らでは、夜着を着崩した信長が、小さな寝息を立てながらすやすやと眠っている。
帰城した時には、濃姫を掻き抱いて『今宵は寝かさぬ！』などと叫んでいた信長だったが、結局この通り。
事が済んだらさっさと寝入ってしまったのである。
だがそれも致し方のないことだろう。
此度の会見で散々体力と神経をすり減らし、正徳寺から那古屋城までの行きと帰りの往復。
その上道三を長々二十町も見送ったとあれば、疲れ切っていて当然である。
「……殿」
濃姫は、我が子を見守る母のような表情で、暫し信長の寝顔を見つめると、ふぅっと一息吐いてから再び短刀に目線を移した。
『──これをそなたに返すぞ。借りていた親父殿の刀じゃ』
『有り難う存じます。 …して、お役に立ちましたか？』
『ああ、大いにな』
『それは何よりな事にございます』
『親父殿の意はほぼ決まっていたようじゃが、儂がこの刀を身に帯びているのを拝された事で、
よりはっきりとお心を決めて下されようであった。きっと、そなたの思いが親父殿に通じたのであろうな』
つい数時間前。
この床の上で信長と交わした会話が、濃姫の頭の中を足早に駆けていった。
信長は思いが通じたと言うが、きっと道三は少なからずの失望を覚えた事であろう。
尾張攻略の布石であったはずの娘が、今ではすっかり信長の支持者となり、
道三から賜った短刀を、夫を殺める為ではなく、夫の命を守る為に使ったのだから──。
美濃の為に何一つ尽力出来ず、父の期待にも応えられなかった事を、濃姫は内心申し訳なく思っていた。
しかし、後悔の念などはまるでなかった。
自分ただ、道三から短刀を賜った折の『 父上様を刺す刀になるやも 』という宣言通り、この刀で父を刺しただけである。
鞘を抜かずして、道三の心をひと衝(つ)きにしてみせたのだ。
自賛こそすれ、いったい何を悔いる事があろうか？
──これで良かったのだ。察しの良い父上様のこと、きっと分かってくれていよう。
濃姫は自分に言い聞かせるように、何度も心の中で呟いた。
「……何じゃ、まだ寝ておらなんだのか」
ふいに信長の身体が大きく動き、その寝惚け眼が、布団の上で端座する妻の面差しを捕らえた。
「如何した？ このような夜更けに。それも左様な物を握り締めて」
「…いえ、別に」
陰りのある微笑を浮かべつつ、濃姫が朴訥(ぼくとつ)に告げると
「よもや今更になって、儂の寝首を掻こうと算段致しておったのではあるまいな？」
信長は悪戯っぽく笑った。
姫の頬が静かに緩む。
「そんなつもりは毛頭ございませぬ。ここで殿を殺めてしもうたら、あなた様の天下統一を見届ける私の夢が叶わなくなってしまいます故」
ここに至るまでに悔いは無い。やれる事は全てやり尽くした。
先生……俺は生ききったぞ。後は信頼しちょる仲間がやり切るやろ。
先生も俺らに対してそう思ったやろ？必ず俺らの誰かがやり遂げると。
俺の体は今日この刻で失くなる。失くなるが魂は死なんぞ。
来世はもっと……楽しんでやる。』
高杉はみんなに看取られながら逝った。享年二十七。
｢おうのさんはこれで良かったんですか？｣
おうのは出家しこれから生涯高杉を弔うと言う。
おうのは心配そうな三津に向かって笑顔で頷いた。
｢雅様との約束ですので。｣
高杉は亡くなる前に，自分が逝っても再婚はせずに高杉家を守ってほしいと文を送っていたらしい。雅はその願いを守るから，おうのに生涯弔う役目を任せた。
実際はそんな美談ではないらしいが，おうのはこれで良いのだと晴れやかな笑顔を見せた。｢これも自分で選んだ道です。なので私はこれで満足しております。｣
おうのはまだ若い。その上この愛らしさ。他の人とまた恋に落ち，結婚だって出来るだろう。
でもそれをさせないが為の出家だと言う。高杉家の名誉の為。
何が名誉だ。周りからどんな目で見られるかが怖いだけじゃないか？身分に囚われてるだけのくだらない矜持だと三津は腹立たしく思うが，https://www.easycorp.com.hk/blog/profit-tax-return-in-hong-kong/
｢私は高杉様に恥じぬよう生きるだけです。｣
｢そうですか……。｣
おうのの表情からして確かに満足なのかもしれない。
自分で選んだ自分の道だから。
おうのがそう言うならそれ以上何も言えない。
だがそれは与えられた選択肢の中から選んだもの。
誰かに与えられた中から選ぶのではなく，その選択肢も自分で創り出せたなら……。
もっと幸せの選択肢があるのではないか。
おうのと話を終えて三津は高杉の墓へと向かった。
｢小五郎さん。｣
静かに声を掛ければ桂はゆっくり振り返った。三津と目が合うとすぐに微笑んだ。それを見て三津はゆっくり傍に寄った。
｢おうのさんとは話せたかい？｣
｢はい。高杉さんに恥じぬよう生きるだけだそうです。｣
｢そうか……。結局また犠牲にさせてしまったな……。その代わりここを守る為の手助けはさせてもらうつもりだ。｣
｢当然です。高杉家の名を汚さん為に出家さすやなんて……。
でもそれを女は受け入れるしか出来ない世なんですね……今は。｣
桂はすまないと目を伏せた。桂もやるせなさでいっぱいだった。
｢でも私が逝った時は三津はそんな事しなくていいからね？書にして遺しておく。自由に生きられるように。｣
真面目な顔でいつもの眼力で言われて三津はふふっと笑った。
｢その時どうするか決めるのは私です。
その時を迎える頃には……もう少し女にも選択肢は与えられてますかね？｣
｢そうだな……。この国はまだまだ変わらねばならん。そんな新しい世を必ず見せるからついて来てくれるかい？｣
桂は笑みを浮かべて三津に手を差し出した。三津はしょうがないなぁと言った顔で差し出された手に手を重ねた。
｢あなたは言ったやないですか。私も九一さんも一蓮托生やと。それに私にはまだ選択肢はないんでしょ？｣
重ねられた小さな手をきゅっと握り，桂はにやりと片口を上げた。
｢そうだね。一応君の願いは聞き入れたいし，要望には応えたい。だがこの件に関しては選択肢はないかな。
では，ついて来てもらおうか。九一と一緒に京まで。｣
｢もちろ……ん？んっ！？京！？｣
｢京。戻るよ京へ。｣｢まぁ確かに中心は京ですからねぇ。ですけどねぇ，もっとそう言う話は普段から聞かせといてもらえません？｣
｢ホンマに九一さんの言う通りです。何の為の夫婦の会話の時間です？
口を開けば浮気してない？癒やしてくれ……他に言う事あったやないですか！｣
入江と三津が不満を口にするのを桂は黙って受け止めた。
｢荷造りは別にすぐ出来ますよ？短時間で何回もしてきましたからねぇ。｣
三津はあの時とこの時と……と指折り数えた。
｢今からかわれると指切るんで黙ってて。｣
｢切ったらまた舐めちゃる。｣
｢もぉ！思い出させんとってよ！！｣
顔を真っ赤にして目を釣り上げる三津をけたけた笑った。
三津は後で絶対仕返ししてやると心に誓った。もれなく仕返しする文の精神が植え付けられている。
出来上がった夕餉を目の前で美味しそうに食べる入江を三津は温かい気持ちで見ていた。
京で暮らしてた時と同じように本当に幸せそうな顔をしている。https://www.easycorp.com.hk/blog/profit-tax-return-in-hong-kong/
『ホンマに九一さんと夫婦になればこんな日が続きそう。』
でも本当に変わらずこのままで居てくれるのだろうか。全く変わらないなんてあり得ない。
桂と自分は変わってしまった。その変化に耐えきれなかった結果が今だろう。
｢三津？食べとる時ぐらい難しい事考えんでいい。｣
入江の言葉にはっと我に返った。入江は笑って眉間を人差し指でとんとんと叩いている。自分の眉間にシワが寄ってると気付いて慌てて眉間を手で隠した。
｢ごめんなさい。食べたらお湯沸かしますね。ゆっくり浸かってください。｣
入江は何を考えてるか分かっていそうだから特に何も釈明はしなかった。入江の方も何も聞かず，一緒に入ろうと悪戯っ子のように笑っている。
｢一緒に浸かるには狭いですよ？九一さんの膝に座っていいん？｣
入江はぽかんと口を開けて持っていた箸を落とした。多分想像したんだろうなぁと思いながら三津は味噌汁を啜った。
｢私が悪かった……。お願いやから心臓に悪い事言わんで……。｣
｢ふふっじゃあお湯沸かしときますねー。｣
三津は仕返し成功だとにんまり笑って膳を下げて風呂場に向かった。
入江が湯浴みに行ってる間に片付けをして自分の寝床を整えた。
｢兄上，九一さんが来てくれました。一緒に居てとても楽しいです。｣
布団の上に正座をして久坂の位牌に話しかけた。
｢あの時九一さんを生かしてくれて本当にありがとうございます。｣
もしあの時入江が生きて帰って来なければ，一人で阿弥陀寺を訪ねるなんて出来なかった。そうすれば桂とはすれ違いのまま会う事はなく，ただ待ち続ける日々を送っていたかもしれない。
待ち続ける間に新選組に捕まった可能性だってある。そう思えば今は桂を忘れる為に苦しいけれどはっきりと関係を終わらせられて良かったんだと思える。
あのまま待ち続けていたら忘れる事も次へ進む事も出来なかったに違いない。
それこそ会えもしない存在に縛られ続けたままだった。｢兄上，私はこうなる運命だったんですよね？｣
私を見かねた兄の導きなのかもしれないと三津は思う事にした。そう思う方が気が楽だ。
｢三津ー？｣
自分を探す声に三津はすぐに戸を開けてこっちだと入江を呼んだ。
｢ここ三津が使っとるんか。やけぇ私が客間なんやね。｣
そう言えば挨拶しとらんかったと三津の横に座って二人に手を合わせた。
｢ねぇ三津。布団持ってくるけぇここで寝ていい？隣りがいい。｣
三津は本当に京の生活を再現だと笑って快諾した。そう言ってもらえる自信のあった入江もにんまり笑う。
｢そしたら湯浴みしておいで。その間に運んどくけぇ。｣
入江は三津を風呂場に行かせて最初は二人で寝る用に敷かれていた布団を運んだ。それから三津と同じように布団に座り込んで久坂の位牌に話しかけた。
｢玄瑞聞いたか？三津とあの人の事。先生，私は大事な人の為に幸せな結末にしてやりたい。でもどうしたらいいか全然分からんほっちゃ。｣
文の言う通り政馬鹿は色恋には能無しだと自嘲した。女心は永遠に理解できる気がしない。
どうにか体に隙間を作りたくて足で蹴り上げようともがいてみる。脚丸出しではしたないと言われようが構うもんか。
｢だから限界なんてとっくに超えてるって言っただろ。｣
｢待ってこの状態で喋らんとって。｣ https://www.easycorp.com.hk/blog/profit-tax-return-in-hong-kong/
着物越しに吉田の吐息の熱が伝わってきて落ち着かない。とにかく離れて欲しい。三津は足をばたつかせて必死に抵抗した。
｢駄目，我慢して。｣
吉田はわざと首を横に振って鼻先で胸をくすぐった。思った以上の柔らかい感触に吉田は思わず着物ごと少し食んだ。
｢アカン！それはアカン！それ以上はアカンっ！！｣
｢ねぇもうちょっと可愛い声で喘ぐとか出来ない？｣
流石に興が削がれるわと身を剥して呆れた顔で三津を見下ろした。
｢酷い……。｣
いきなりこんな事されて何故文句を言われなければいけないんだ。目を潤ませ唇を噛み締め悔しさを顕にした。
｢……ごめん悪かった。｣
吉田は三津を引っ張り起こして謝りながら不貞腐れる三津の機嫌を取ろうと頭を撫でた。
｢そろそろ戻るわ。少しの間顔が見られないのは名残惜しいけど。見送ってくれる？｣
最後にまた甘えた声で顔を覗き込まれて三津は不覚にもドキッとした。ようやく気付いたがぐいぐい来る吉田よりも少し弱った吉田には心を鷲掴みにされるようだ。玄関まで見送りに来た途端に吉田が何だか今生の別れのような雰囲気を醸し出した。
｢来世こそは娶るから。｣
｢来世ってなんですか。何でそんな事言うの。｣
すでに不安なのにそれを増幅させないで欲しい。吉田は悪びれる様子もなく，じゃあ今から嫁に来る？と冗談を言う。
｢無茶せんとってって言っても今回は無理ですかね……。｣
｢大丈夫，桂さんには危険な真似させないから。｣
｢違う！吉田さんも！｣
急に声を荒げて怒りだすから吉田は目を見開いた。それから嬉しそうに細めた。
｢心配してくれてんの？ありがとう。俺はお前を置いては逝かないよ。約束する。｣
恨めしそうな目で見上げてくる三津の顔を両手で挟んで額をコツンとぶつけた。三津がまずいと危険を察知した時にはもう唇は奪われていた。
『長い！長い！』
吉田の胸を叩いて抗議していた所でガラリと玄関の戸が開いた。
｢何……してる？｣
冷ややかな声を聞いてやっと吉田は三津から唇を離した。三津は吉田の背後に立つ桂の姿を見て血の気が引いた。
｢貴方こそ何してるんですか？藩邸抜け出して。｣
吉田は平然と振り返り小首を傾げる。
『最悪や……。』
犯行現場を見られたのに桂に喧嘩を売るような言いぐさ。三津はだらだらと冷や汗をかき，体は小刻みに震えた。
｢お前こそ私の家で私の三津に何をした？｣
｢見ての通りでした。じゃあ三津，すぐに片付けて迎えに来るから！｣
吉田はそう言い残して桂の横をすり抜けて走って逃げた。すぐに追いかけようとした桂だったが首を横に振って思い直してから三津の方へ詰め寄った。
｢小五郎さ……あの，これは……。｣
浮気じゃない信じてくれと言いたいとこだが，ばっちり見られて言い訳のしようがない。
真顔で詰め寄った桂は着物の袖でごしごし三津の唇を拭った。
｢痛い！痛い！｣
擦り切れるんじゃないかってぐらい擦られた後にまたも両手で顔を挟まれた。怖いぐらいの真顔が迫ってきたかと思えば唇を押し当てられ，吸われた。
｢ん！？｣
いつもの桂らしからぬやり方に動揺が隠せない。おまけに舌まで巧く使われて失神するほどの衝撃。
『刺激が強い！刺激が強い！刺激がっ！』
うっすら目に涙が浮かんできたところでようやく解放された。当然お怒りであろう桂の顔がすぐ目の前に。
｢しっしげっ刺激が……。｣
混乱を極めた三津の口からはそれしか出てこなかった。
｢三津さんお顔の調子はどうですか。｣
｢おわ！？びっくりした！杉山さんか。おはようございます。｣
背後からいきなり声をかけられ不細工な悲鳴を上げてしまった。
｢松助です。｣ 肉毒桿菌素
｢あ，はい。松助さん。顔の調子はいつも通りです。｣
やはり呼び方を訂正された。それと顔の調子は可もなく不可もなくだ。多分絶好調と言える日は年に数回訪れるかどうか。
絶好調と言っても別にとびきり美人になる訳でも可愛くなる訳でもない。浮腫もなく目がいつもよりちょっと大きいと思える時が絶好調だ。
｢良かったです。もし不調ならアイツら始末しようと思ってたんですが無駄な血を流さず済みそうです。｣
｢そっそれは良かったです……。返り血浴びた着物洗わずに済みます……。｣
『危なかった……。元が良くないからそんなに良くないって言おうと思ったけど止めて良かった……。』
冗談でも言って笑ってもらおうかなんて思ったのを後悔した。ここでは余計な事が命取りになりそうだ。気が抜けないと表情をきゅっと引き締めた。
｢そうだな。三津さんの仕事を増やすことはしたくないから無闇に斬るのはやめておく。｣
是非ともそうしていただきたい。三津は全力で首を縦に振った。
｢特に……畳を汚されるのが一番困るので伝えておきますね。｣
サヤの一言に今度は杉山が全力で首を縦に振った。どちらかと言うと仏頂面で強面な杉山をも黙らせて頷かせてしまうサヤの謎が更に深まる。
朝一から物騒な話に巻き込まれてしまった。三津は全力で仕事に取り組んで忘れ去ろうとした。
｢三津さんあれで一日保つの？体力。｣
｢一応壬生でしごかれてたみたいだけど。｣
｢向こうでもあんなにお御足出してたんですかねぇ。｣
入江，吉田，久坂は物陰からこっそり三津の働きっぷりを見ていた。今三津は裾を捲りあげて廊下を雑巾がけしている。
｢ありゃ出してたね。桂さんに怒られるのも時間のも……あー……。｣
時間の問題だと思った矢先，部屋から出てきた桂と三津は対面してしまった。
｢うわぁ。桂さんが眉間押さえて天を仰いだー。怒ってるね怒ってるよねー。｣
｢九一面白がるんじゃないよ。｣
にやにやしながら桂の動きを口にして次は？次は？と展開を楽しむ入江の頭を久坂が小突いた。三人の視線の先の三津はと言うと，あろう事か廊下で正座をさせられている。
｢あーあ。あんな所で説教なんていい見世物じゃないか。｣
吉田が流石に可哀想だからと助けに行こうとしたが，いいところにサヤと乃美がやって来て三津と桂の間に割って入ってくれた。
｢天女と翁が助けに来たからひとまず大丈夫だな。｣
今度は桂が乃美に睨まれているのが面白くて入江は喉を鳴らして笑った。
三津は何度かぺこぺこ頭を下げた後，サヤについてその場を立ち去った。そして三津が居なくなった後，今度は桂が乃美に対して何度も頭を下げていた。
｢サヤさん助かりました……。｣
｢いいえ。丁度乃美様から仕事を頼まれたとこだったので。｣
新しく仕立てた乃美の羽織を受け取りに行く役目を給わった。
サヤは一緒に出かける為に三津を探していたら廊下で説教されてるのを見つけた。
｢掃除してて怒られるとは思いませんでした……。｣
｢脚さえ出してなければ良かったんですけどねぇ。ほら何処で誰が見てるか分からへんし。｣
一応男の巣窟だからねと注意を受けた。確かに壬生でも痛い目を見たから流石に言うことは聞かねばと反省する。
｢以後気をつけます……。｣
サヤが邪気を含まずにっこりと笑ってくれたのでほっと胸をなで下ろした。
｢それにしても乃美様から随分とお駄賃いただいてもたわぁ。｣
サヤは袂から巾着を取り出してどうする？と小首を傾げた。
｢ぶ、豚だァ！？そんなモン臭えし、第一どうするって言うんですか｣
｢最終的には食うんだよ。あれは滋養強壮にも良い｣
その言葉に土方は絶句した。https://www.easycorp.com.hk/blog/%e9%a6%99%e6%b8%af%e9%96%8b%e5%85%ac%e5%8f%b8%e6%95%99%e5%ad%b8%e9%96%8b%e5%85%ac%e5%8f%b8%e6%b5%81%e7%a8%8b%e9%80%90%e6%ad%a5%e6%95%b8/ 肉を食べると言えば、専ら鹿や猪、鳥である。豚など食べるものではないと思っていた。
｢出来ねえかい？｣
だが、そのように問われては無理だとは言えない。分かったと声を絞り出した。｢後は、｣
｢まだあるのか｣
一体、いくつ要求するんだと土方は目を細める。松本は気にすることなく、懐から扇子を出すと土方に向けた。
｢あんたの休息日を設けることだ。今はればたちまち体調を崩すぞ｣
その言葉に、土方は心ノ蔵が飛び出るんじゃないかと思うほどに驚く。
土方は数え年で二十七の時に大病を患ったことがあった。大病といっても幾つもあるが、その中でも死病として名高い"労咳"にかかったとされた。
かつて、両親や兄姉を労咳で亡くしているためか、土方の異変に兄姉達は即座に気付いたという。一時は枕元に親族を呼ぶほどに重篤化したが、奇跡的に治癒したのだ。
それもあってか、土方はすぐに体調を崩してしまう。しかし、鬼の副長という建前もあり隊士には気取られないようにしていた。
｢……何故、分かったんです？｣
土方の問いかけに、松本は気分が良さそうににやりと笑う。
｢まず、あんたのその病的な白さだな。呼吸の仕方、脈の不安定さも大病を患った人間のソレだ。後は……経験と勘だ｣
幕府の御典医になるだけあって、大した医者だと土方は途端に松本を認める。今まで隠し通して来た為に事情を知るのは近藤、そして地元が同じ井上だけだった。
参ったと言わんばかりに土方は軽く頭を下げる。本来であれば長い月日がかかる筈の土方の信頼を、この松本はたった一度の診察で勝ち取ってしまったのだ。
｢……相分かった。条件に付いては善処しましょう。それと、鈴木の診察には私の部屋をお使い下さい。見張りは私が引き受けます故｣
そう言いながら、土方は立ち上がる。部屋を出ようとした背に松本は口を開いた。
｢土方君。これァ、ただの興味なんだが。何故女の入隊を認めた？ってェ訳じゃあねえんだろう？｣
｢……覚悟の深さに、男も女も関係ねえと心得ております。それと、そいつはもう武士として扱って頂きますよう頼んます｣
振り返ること無くそう言うと、今度こそ土方は部屋を出て行く。松本は楽しそうに笑い声を上げた。
｢わはは！良いねェ、覚悟の深さと来たか。やはり新撰組は
ェや｣
ある種、時代錯誤に近しい武士道を持ちつつも、近代的な思考も取り入れる人間臭さのある新撰組を松本はいたく気に入る。松本も新撰組幹部も江戸の出であることから、そもそも波長が合っていた。
｢さ。最後はあんただ。前を開けな｣
そのように言われた桜司郎は戸惑うように松本へ視線を移す。改めて松本良順という人間を見てみると、厳つさの残る坊主頭、上質な羽織に紋付袴。道中脇差を帯刀し、おまけに体格まで良い。その姿はまるで武士の風格すら感じさせた。
袷を握り締めたまま動かない桜司郎へ松本は首を傾げた。
｢恥じらっていやがんのか。さっき土方君から言われたろ、武士として扱えと。潔さが肝心だぜ｣